Ariel apja, Triton király víz alatti birodalmában él, de az emberek közé vágyik, ám álmai hercegét, Ericet csak úgy nyerheti el, ha alkut köt a gonosz tengeri boszorkával, Ursulával. A sellőlánynak hangját kell adnia azért, hogy a boszorkánytól emberi lábat kapjon uszonya helyett. Ráadásul, ha Eric herceget nem csókolja meg három napon belül, örökre Ursula rabszolgája lesz. Az ősz szakállú Triton király aggódik lányáért, noha mit sem tud az alkuról. Ariel mégis fittyet (és vízmélyi cigánykereket) hány atyja és testőrző rákja, Sebastian tanácsaira. A habókos hableánynak azonban hamarosan rá kell jönnie, hogy hallgatni nem mindig arany, és hogy Ursula a zavarosban halászik.